崇祯十八年十二月初一日，沙定洲部署已定，以告辞为名，忽然在昆明发动叛乱。
土司军攻入黔国公府，由于城中明军人数较少，再加上军备废弛已久，使沙定洲顺利占领昆明。
变生意外，沐天波来不及组织有效的抵抗，在几名心腹卫士保护下带着官印、世袭铁券等物逃往西宁。
途中，已经罢官回家的龙在田、禄永命等原明将校，率领各自家兵保护沐府中人来到楚雄。
金沧兵备道杨畏知镇守楚雄，听闻沙定洲叛乱，便召集明军集结，因而沐天波暂时安顿下来。
这个消息，由于道路艰远，直到一月以后在京师的崇祯皇帝才听见。
不过就算是听见了，中间还隔着大顺、大西和无数的流贼，也没有任何办法去管。
昆明之变中，沐天波的母亲陈氏和妻子焦氏未能随行，仓卒中逃入尼庵自尽，沐天泽和沐天润也都被土司兵虐杀至死。
昆明陷落，沐府累世的珍宝全部落入沙定洲与万氏之手，这使得沙普等土司军力大增。
看出云南内部明军力量如此孱弱，更多的土司军纷纷加入沙定洲和万氏的叛军，由此，全滇皆乱。
沙定洲得到了沐国公府里的所有珍宝，占据了会城，巡抚吴兆元被他劫持，要挟他写信阻止来救援的军队。
除此之外，沙定洲认定朝廷势颓，必无力管理云贵事务，还假意惺惺的向朝廷上疏。
